Asbest is een vezelig (silicaat) mineraal. De drie bekendste vormen zijn chrysotiel (wit asbest), crocidoliet (blauw asbest) en amosiet (bruin asbest). Bruin en blauw asbest zijn schadelijk voor de gezondheid, wit asbest niet. Bij blauw en bruin asbest ontstaan zeer scherpe vezels die niet oplossen in de longen. Daardoor kunnen aandoeningen optreden die niet allemaal te behandelen zijn:

• Bindweefselvorming in de longen (asbestose). Het kan 10 tot 40 jaar duren voordat het wordt ontdekt en het is daardoor niet te behandelen;
• Longkanker. Dit kan behandelt worden mits het niet te ver ontwikkeld is;
• Mesothelioom in de long- en buikvliezen, dit is een kwaadaardige aandoening welke niet behandelt kan worden;
• Ontwikkeling van een goedaardige afwijking aan het longvlies.

Asbestaandoeningen kunnen alleen ontstaan door inademen van de stof; bij inslikken zijn er nauwelijks of geen gezondheidsrisico's. Vanaf 01-03-1996 mag asbest alleen worden verwijderd door een erkend asbestverwwerkingsbedrijf.

Crocidoliet en amosiet worden ook wel ambifoolasbest genoemd, wit asbest valt onder de groep serpetijn. Ambifoolasbest heeft verschillende varianten die dezelfde ambifoolstructuur bezitten, namelijk monokliene en orthohombische structuren. Deze structuren worden gevormd door de dubbele ketens van Si en O. Deze ketens worden onderling verbonden met andere elementen zoals Na, Mg, Ca en Fe. Ambifoolvezels zijn van structuur massief, ruitvormig van doorsnede en minder flexibel dan wit asbest. Ze kunnen zich afsplitsen tot  kleine maar zeer scherpe splinters. Ambifoolasbest wordt hoofdzakelijk gewonnen in Zuid-Afrika. Serpentijn (Mg₃Si₂O₃(OH)) bestaat uit 2 lagen. De eerste laag bestaat uit Mg, O en OH en de tweede laag bestaat uit Si en O, hierdoor rolt de structuur zich wat op waardoor lange en holle buizen ontstaan.  De verbindingen zijn zwak maar flexibel. De belangrijkste winplaatsen van serpentijn  zijn Quebec en de Oeral, deze zijn samen goed voor 3/4 van de wereldproductie. Wit asbest komt nooit alleen voor; het is altijd verontreinigd met een ambifool soort, bijvoorbeeld tremoliet.

Chrysotil (vergroot)

Amosiet

Crocidoliet (vergroot)

Ruwe vorm chrysotiel