Malattie infettive causate da batteri patogeni, virus e protozoi parassiti sono tra i piu' comuni e più diffusi rischi per la salute causati dall'acqua potabile. La gente entra in contatto con questi microorganismi attraverso l'acqua potabile contaminata, le gocce dell'acqua, l'aerosol e lavandosi o bagnandosi.

Alcuno microorganismi patogeni trasportati dall'acqua possono causare malattie gravi o mortali. Alcuni esempi sono la febbre da tifo, il colera e l'epatite A o E. Altri microorganismi inducono malattie meno pericolose. La diarrea è spesso il sintomo principale (figura 1). Le persone con bassa resistenza, soprattutto anziani e bambini piccoli, sono soprattutto soggetti a queste malattie.

Figura 1. La diarrea e' un importante sintomo di molte malattie portate dall'acqua.

Mancanza di accesso ad acqua potabile pulita

In tutto il mondo, 1,2 miliardi di persone non hanno accesso a fonti di acqua potabile pulita e 2,4 miliardi sono privi di un adeguato sistema di sanificazione. Ogni anno 5 milioni di persone muoiono a causa di malattie lportate dall'acqua.

Paesi sviluppati

La maggior parte delle malattie portate dall'acqua si manifestano universalmente. Nei paesi (occidentali) sviluppati, il contagio è evitato tramite la depurazione dell'acqua potabile e tramite misure igieniche. Ma anche nei paesi sviluppati, la gente può ammalarsi a causa delle malattie portate dall'acqua. Ciò avviene usando acqua non adequatamente disinfettata, effettuando una produzione non-igienica degli alimenti e avendo un igiene personale insufficiente.

Paesi in via di sviluppo

Nei paesi in via di sviluppo, le malattie portate dall'acqua sono un problema importante che contribuisce al circolo vizioso in cui si trovano le popolazioni. In molti pæsi in via di sviluppo mancano le medicine per curare la gente malata, anche la vaccinazione è solitamente molto limitata. Molte pesone si indeboliscono a causa delle malattia portata dall'acqua e, di conseguenza, sono più suscettibili ad altre infezioni. La loro capacita' fisica diminuisce e quindi possono lavorare provvededo al mantenimento delle loro famiglie. La mancanza di cibo sufficientemente nutritivo indebolisce ulteriormente le persone, soprattutto i bambini, che diventano ancora più soggetti alle malattie. I bambini restano indietro a scuola, perché non possono essere istruiti quando sono malati. Le malattie portate dall'acqua limitano lo sviluppo economico di
molta gente. La comparsa dell'HIV nei paesi in via di sviluppo ha reso più gente soggetta alle malattie contagiose. Durante le guerre ed i disastri naturali (inondazioni) molta gente viene infettata da malattie portate dall'acqua: esse si spargono facilmente perché il trattamento idirco e le fognature non funzionano più o mancano completamente.
Per migliorare il progresso economico dei pæsi in via di sviluppo, la contaminazione dell'acqua e la diffusione delle malattie contagiose devono essere correttamente gestite. Ciò di puo' realizzare con il trattamento dell'acqua potabile, le fonguature, il trattamento delle acque reflue e di fognatura e con l'educazione della gente sull'igene personale e alimentare.

Comparsa di malattie portate dall'acqua

È impossibile stabilire il numero di infezioni microbiologiche portate dall'acqua (figura 2) perche' possono essere provocate da diversi fattori. Le malattie sono mal diagnosticate o non sono segnalate. A volte è difficile stabilire la fonte di una malattia legata all'acqua. Sia nuotare in acqua contaminata che la qualità microbiologica o chimica dell'acqua potabile possono causare le malattie.

Figura 2: Il numero di malattie portate dall'acqua negli stati uniti dal 1971 al 1992

La disinfezione rimane importante

L'acqua freatica di solito ha una buona qualità microbiologica, perché è prefiltrata attraverso vari strati di terreno, che funzionano come filtro naturale: i microorganismi ed altre particelle sono rimossi quando l'acqua filtra verso il basso. In seguito, l'acqua ha ancora bisogno di essere trattata, perché non tutti gli inquinanit possono essere rimossi biologicamente. L'acqua freatica può anche essere contaminata da acqua nera o acque reflue.

Anche quando viene realizzato il trattamento dell'acqua, si deve fare attenzione a scoppi di malattie portate dall'acqua. L'acqua usata come acqua potabile può essere preparato da acqua superficiale, acqua freatica o acqua riciclata, che possono essere contaminate da microorganismi patogeni e da altre sostanze inquinanti. Per prevenire tali malattie e' necessaria una adeguata disinfezione.

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Nuove malattie portate dall'acqua

Le vie di infezione cambiano durante gli anni. Durante gli ultimi vent'anni e' comparso un certo numero di malattie patogene, anche nei paesi sviluppati, che non si possono evitare con un trattamento tradizionale dell'acqua.
Per esempio: nel 1993 a Milwaukee, negli Stati Uniti, 400.000 persone si sono ammalate usando acqua potabile contaminata dalle cisti del Criptosporido. Nel corso dell'anno 2000, 2.300 persone si sono ammalate a Walkerton, in Canada, a causa della E. coli O157:H7. Altri microorganismi patogeni che si possono trovare  nell'acqua potabile sono caliciviruses, batteri di Eeliobacter, Micobatteri e Giardia Lambia.
In futuro emergeranno piu' organismi patogeni che si spargeranno attraverso l'acqua, a causa di ingrandimento agricolo, crescita della popolazione, maggiore migrazione e combiamenti climatici. I microorganismi patogeni possono emergere anche perché hanno sviluppato una resistenza immunitaria ai disinfettanti.

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