Il fosforo e' un nutriente essenziale per piante e animali della forma di ione PO43- e HPO42-. E' parte delle molecole del DNA, di molecole che immagazzinano energia (ATP e ADP), di grassi e di membrane cellulari. Il fosforo costituisce anche il mattone di certe parti del corpo umano e animale, come ossa e denti. Il fosforo si puo' trovare sulla terra in acqua, suolo e sedimenti. A differenza dei composti di altri cicli della materia il fosforo non si puo' trovare in stato gassoso nell'aria. Cio' avviene perche' il fosforo e' e' solitamente liquido a normali temperatura e pressione. Il suo ciclo coinvolge soprattutto acqua, terreno e sedimenti. Nell'atmosfera in fosforo si puo' trovare soprattutto sotto forma di piccole particelle di polvere.
Il fosforo si muove lentamente dai depositi presenti su terreno e sedimenti, verso gli organismi viventi, e molto più lentamente nuovamente nel terreno e nei sedimenti dell'acqua. Il ciclo del fosforo è il più lento dei cicli della materia descritti qui.
Il fosforo è più comunemente trovato in formazioni rocciose e sedimenti dell'oceano come sali fosforosi. I sali fosforosi che si liberano dalle rocce grazie all'azione erosiva solitamente si dissolvono nell'acqua del terreno e sono assorbiti dalle piante. Poiché le quantità di fosforo nel terreno sono generalmente basse, è spesso il fattore limitante per sviluppo delle piante. Ecco perché gli esseri umani applicano spesso fertilizzanti a base di fosforo sul terreno coltivabile. I fosfati costituiscono anche un fattore limitante per la crescita delle piante negli ecosistemi marini, dal momento che non sono molto solubili in acqua. Gli animali assorbono i fosfati mangiando le piante o gli animali che si nutrono delle piante.
Il fosforo si muove attraverso le piante e gli animali molto più velocemente di quanto fa attraverso le rocce ed i sedimenti. Quando gli animali e le piante muoiono, i fosfati torneranno nuovamente a terreni od oceani durante la fase di deperimento. Dopo di cio', il fosforo finira' nei sedimenti o nelle formazioni rocciose ancora una volta, e rimarra' là per milioni di anni. Alle fine, il fosforo è liberato ancora con dall'azione corrosiva degli elementi ed il ciclo comincia daccapo.
Una rappresentazione schematica del ciclo del fosforo: 
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