Origine

La maggior parte dell'acqua freatica ha origine da acqua meteorica (precipitazioni sotto forma di pioggia o neve). Se viene persa tramite evaporazione, traspirazione o scolo superficale, l'acqua proveniente da tali fonti può infiltrarsi nel terreno. Gli apporti iniziali dell'acqua di precipitazioni sul terreno asciutto sono strettamente trattenute sottoforma di pellicola sulle superfici e nei micro pori delle particelle del terreno. A livelli intermedi, le pellicole d'acqua ricoprono le particelle solide, ma l'aria è ancora presente nei vuoti del terreno. Questa regione è detta zona insatura o zona di aerazione, e l'acqua presente è acqua vadosa. A profondità inferiori e in presenza di sufficienti quantita' d'acqua, tutti i vuoti sono riempiti a formare una zona di saturazione. L'acqua presente nella zona di saturazione è detta acqua freatica.

Quantità sulla terra

Sulla terra, circa il 3% dell'acqua totale è acqua dolce. Di questa, l'acqua freatica comprende il 95%, l'acqua superficiale il 3.5% e l'umidità del suolo l'1.5%. Di tutta l'acqua dolce presente sulla terra, soltanto lo 0.36% può essere utilizzato immediatamente (Leopold, 1974).
L'acqua freatica è un'importante fonte per il rifornimento idrico. Il 53% della popolazione degli Stati Uniti si rifornisce da sorgenti di acqua freatica. L'acqua freatica è inoltre una fonte importante per uso industriale ed agricolo.

Stiamo prelevando l'acqua dagli acquiferi sotterranei ad una velocita' maggiore di quella alla quale riescono a riempirsi. Anche se immensi, gli acquiferi del mondo non sono inesauribili ed in molte zone il livello dell'acqua si sta velocemente riducendo. L'acqua in alcuni acquiferi è vecchia di parecchi millenni e si trova al di sotto di quelle che ora sono alcune delle regioni più aride della terra. Anche se la gente ha estratto l'acqua dalle sorgenti e dai pozzi sin dai tempi più remoti, durante i 50 anni passati la popolazioni hanno richiesto sempre maggior acqua e la velocità di ritiro è drammaticamente aumentata.
In alcune zone costiere è stata estratta cosi tanta acqua dolce dagli strati acquiferi che l'acqua salata ha cominciato a penetrare, rendendo l'acqua di pozzo inutilizzabile. In alcune zone lo svuotamento degli acquiferi ha causato il cedimento o una seria diminuzione del livello idico.
 

Alcuni casi rilevanti sono elencati qui di seguito [13]:

USA:
San Joachim Valley, CA - 10 metri
Phoenix, AZ - piu' di 1 metro
Houston - Galveston, TX - 1 metro
Milwaukee - tavola d'acqua scesa di 114 meteri al 1976
Chicago, IL - tavola d'acqua scesa di 274 meteri al 1979. Recupero parziale da quell'anno conseguente ad un'estrazione ridotta
Acquifero Ogallala - alcuni pozzi si sono esauriti in Oklahoma, Kansas and in Texas, dove la tavola d'acqua e' scesa di 30 metri

Messico:
Citta' del Messico - Il centro della citta' e' sceso di 7.5 metri dal 1950
Citta' Juarez/El Paso (confine Stati Uniti) - Ci si aspetta che l'acquifero che sostiene 1.5 milioni di persone si esaurisca in 30 anni

Libia:
1 miliardo di metri cubi di acqua all'anno viene prelevato dal Sahara e distributito tramite tubazioni in fattorie e citta' del nord

Libano:
L'estrazione dell'acquifero al di sotto di Tripoli sta portando un deficit annuo di 3.8 millioni di metri cubi

Yemen:
La tavola d'acqua scende di circa 2 metri l'anno. Sono stati scavati pozzi profondi 2 km senza successo

Baluchistan, Pakistan:
la tavola d'acqua scenda di 3.5 metri per anno

Punjab, India e Pakistan:
la tavola d'acqua scende di 1 metro all'anno

Nord Cina:
la tavola d'acqua scende di 3 metri all'anno

 

Per decadi e secoli, con l'impropria deposizione dei rifiuti nell'ambiente e in alcune zone sotto la superficie, l'acqua freatica è stata contaminata. Molti sforzi per proteggere qualità e quantità dell'acqua freatica sono stati fatti tramite una cooperazione fra tutti gli enti governativi, i partiti ed i ricercatori industriali. [4] 

Qui di seguito e' illustrata la mappa della distribuzione d'acqua sulla terra [11].