L'infiltrazione di acqua salata o l'infiltrazione da depositi naturali sono fonti di inquinamento dell'acqua freatica. La maggiore preoccupazione deriva dell'eccessiva contaminazione dell'acqua freatica connessa ad attività umane. La contaminazione umana dell'acqua freatica può essere collegata all'eliminazione dei rifiuti (sistemi privati per la deposizione di acque luride, deposizione di rifiuti solidi nel terreno, acque di scarico comunali, prelievi dell'acqua di scarico, spargimento di fango sul terreno, eliminazione delle brine dall'industria petrolifera, rifiuti minerari, deposizione di scarichi liquidi in pozzi profondi, rifiuti di animali da foraggio, rifiuti radioattivi) o non direttamente collegati alla deposizione dei rifiuti (incidenti, alcune attività agricole, estrazione mineraria, sbrinatura di strade principali, pioggie acide, costruzione e manutenzione di pozzi, sale stradale).

La tavola seguente mostra una lista delle potenziali fonti di contaminazione [6]:

Grandi quantità di composti organici sono elaborati ed usate dalle industrie, dall'agricoltura e dai comuni. Questi residui organici artificiali creano la maggiore preoccupazione. I cmposti organici si presentano in natura e possono essere generati da fonti naturali così come da attività umane. In molti luoghi l'acqua freatica è stata contaminata da composti chimici per molte decadi, benchè tale forma di inquinamento non fosse riconosciuta come problema ambientale serio fino agli anni 80.

Breve descrizione delle fonti di inquinamento

Naturali: l'acqua freatica contiene alcune impurità, anche se è inalterata dalle attività umane. I tipi e le concentrazioni delle impurità naturali dipendono dalla natura del materiale geologico attraverso cui l'acqua freatica si muove e dalla qualità dell'acqua di ricarica. L'acqua freatica che si muove attraverso le roccie ed i terreni sedimentari può assorbire un' ampia gamma di residui come magnesio, calcio e cloruri. Alcuni acquiferi sono dotati di un'elevata concentrazione naturale di costituenti dissolti quali arsenico, boro e selenio. L'effetto di queste fonti naturali di contaminazione sulla qualità dell'acqua freatica dipende dal tipo di inquinante e della relativa concentrazione.

Agricole: Gli antiparassitari, i fertilizzanti, i diserbanti ed i residui animali sono fonti agricole di contaminazione dell'acqua freatica. Le fonti agricole di contaminazione sono svariate e numerose: versamento di fertilizzanti e antiparassitari durante il maneggiamento, scorrimento da caricamento e lavaggio di spruzzatori di antiparassitari o altra apparecchiatura, applicazione di antiparassitari su terreni distanti alcune centinaia di piedi da un pozzo. Il terreno agricolo che manca di un efficace drenaggio è considerato da molti coltivatori come terreno poco redditizio. Così possono installare dei punti di scolo o pozzi di drenaggio per rendere la terra più produttiva. Il pozzo di drenaggio serve quindi come condotto diretto per l'acqua freatica per gli scarichi agricoli che scaricati con lo scolo.
L'immagazzinamento di prodotti chimici per l'agricoltura vicino ai condotti per l'acqua freatica, quali pozzi aperti o abbandonati, fori di dispersione, o depressioni superficiali in cui l'acqua tende ad accumularsi. La contaminazione da può anche avvenire quando i prodotti chimici vengono immagazzinati in zone scoperte, non protette da vento e pioggia, o sono immagazzinati in posizioni dove l'acqua freatica scorre in direzione della riserva chimica al pozzo.

Industriali: L'industria manifatturiera ed il settore terziario hanno molta richiesta di acqua di raffreddamento, di acqua di processo e di acqua per scopi di pulizia. L'inquinamento dell'acqua freatica avviene quando l'acqua usata è restituita al ciclo idrologico.
L'attività economica moderna richiede il trasporto e l'immagazzinamento di materiale utilizzato dall'industria manifatturiera, lavorazione e costruzione. Lungo il percorso, alcuni di questi materiali possono essere persi tramite versamento, perdite, o maneggiamento improprio. La deposizione dei rifiuti connessi alle suddette attività contribuisce ad un'altra fonte di contaminazione dell'acqua freatica. Alcune attivita', solitamente prive di accesso ai sistemi di fognatura, contano sulla deposizione sotterranea poco profonda. Usano fori asciutti o vasche di scarico, o mandano l'acqua di scarico a serbatoi settici. Tutte queste forme di deposizione possono portare a contaminazione delle sorgenti sotterranee di acqua potabile. I fori asciutti e le vasche di scarico introducono i rifiuti direttamente nel terreno. I sistemi settici non possono trattare gli scarichi industriali. Le pratiche di deposizione dell'acqua di scarico di determinati tipi di attivita', come i distributori di benzina per automobile, le lavanderie a secco, attivita' di lavorazione di macchine o di componenti elettriche, i produttori o lavoratori di foto e di piatti metallici sono di particolare interesse perché i rifiuti che generano sono probabili contenere prodotti chimici tossici. Altre fonti industriali di contaminazione includono pulitori di serbatoi di contenimento o apparecchiature di spruzzatura su terreno aperto, deposizione di rifiuti in sistemi settici o in pozzi asciutti e immagazzinemento di materiali pericolosi in aree scoperte o in aree prive di scoli o bacini di raccolta. I serbatoi di immagazzinemento a terra o sotto terra che tengono prodotti petroliferi, acidi, solventi e prodotti chimici possono manifestare perdite da corrosione, difetti, installazione impropria, o guasti meccanici dei tubi e delle connessioni. L'estrazione mineraria di combustibili e minerali non combustibili può generare molti casi di contaminazione idrica freatica. I problemi provengono dal processo di estrazione in se, la deposizione dei rifiuti ed la lavorazione dei minerali e degli scarichi generati.

Residenziali: I sistemi residenziali dell'acqua di scarico possono essere fonti di molti tipi di agenti inquinanti, compresi batteri, virus, nitrati da rifiuti umani e di composti organici. I pozzi di iniezione usati per gli scarici domestici (sistemi settici, vasche di scarico, pozzi di drenaggio per scorrimento di acqua piovana, pozzi di ricarica dell'acqua freatica) sono di particolare interesse per la qualità dell'acqua freatica se collocati nei pressi di pozzi per acqua potabile. Immagazzinamento o deposizione impropri o di prodotti chimici casalinghi quali vernici, detersivi sintetici, solventi, olii, medicine, disinfettanti, prodotti chimici per piscine, antiparassitari, batterie, benzina e combustibile diesel può portare alla contaminazione dell'acqua freatica. Se immagazzinate in garage o in scantinati con scoli del pavimento, perdite o inondazioni possono introdurre tali agenti inquinanti nell'acqua freatica. Se gettati nei cassonetti per famiglie, i prodotti vengono infine trasportati nell'acqua freatica perché le discariche comuni non sono in grado di gestire i materiali pericolosi. Similmente, rifiuti sepolto nel terreno possono contaminare il terreno e percolare nell'acqua freatica.