L'arsenico è un semimetallo, o metalloide: le sue proprietà si trovano fra quelle dei metalli e quelle dei non metalli. Si presenta in forma naturale sulla terra e nei mari. È inodore ed insapore.

L'arsenico è un elemento (As) ubiquitario nell'ambiente e rappresenta lo 0,00005% della crosta terrestre. La presenza di arsenico in un'acqua può essere legata sia a processi di cessione degli elementi da parte dei minerali sia ad attività antropiche; in natura, il grado e le modalità con cui esso può essere rilasciato dipendono dalla stabilità e dalla reattività delle superfici minerali che contengono questo elemento in funzione dei parametri chimico-fisici del sistema considerato.

Le fonti di inquinamento umano di arsenico sono molteplici: esso ha svariati usi industriali ed è anche impiegato abbondantemente nella produzione di pesticidi per l'agricoltura, tra cui erbicidi, insetticidi e diserbanti.

A causa di questi molteplici usi, che provocano alte concentrazioni di arsenico nelle acque reflue, si è osservato, specie in tempi recenti, un incremento significativo del livelli di arsenico nelle acque.

In condizioni naturali, le acque più ricche di As sono quelle sotterranee, per il verificarsi di un maggior numero di interazioni tra acqua e rocce e delle particolari condizioni geochimiche, favorevoli alla mobilitazione ed all'accumulo dell'arsenico.

Elevate concentrazioni di arsenico si possono avere in seguito a fattori naturali, come attività geotermica, oppure conseguentemente ad attività antropiche, industriali o soprattutto estrattive; in questo ultimo caso però, la zona contaminata tende a essere piuttosto limitata e ben localizzata.

In natura l'arsenico è presente sia in forma organica che inorganica con differenti stati di ossidazione, ma nelle acque naturali si trova soprattutto sottoforma di arsenito trivalente (As(III)) o arseniato pentavalente (As(V)).

Il limite di arsenico nell'acqua potabile raccomandato dall'Unione Europea e dall'Organizzazione Mondiale per la salute (WHO) è riportato negli standards per acqua potabile e' 0.01 mg/l.

Per maggiori informazioni:

- Definizioni acqua freatica.

- Principali contaminanti dell'acqua freatica: intrusioni acqua marina, nitrati, ferro.

- Contaminazione acqua freatica, qualita', fonti di inquinamento, riduzione dell'inquinamento.

- Proprietà, origine e quantità, fonti in Europa.