Inquinamento termico

I problemi causati dal calore negli ecosistemi di acqua dolce (Inquinamento termico)

Esistono diversi effetti sulla biologia degli ecosistemi quando gli effluenti riscaldati raggiungono le acque di ricezione. Le specie che sono intolleranti al calore possono sparire, mentre altre, raro in acqua non riscaldata, possono prosperare in modo che la struttura della comunità cambi. L'inquinamento termico può avere una grande influenza sull'ecosistema acquatico. Specie che si sono limitate ad acque riscaldate, possono svilupparsi in grandi popolazioni nelle acque riceventi. I tassi di crescita e di respirazione possono cambiare e cio' puo' alterare i tassi di alimentazione degli organismi. Il periodo della riproduzione può essere posticipato e lo sviluppo può venire accelerato. Si possono influenzare anche parassiti e malattie.
Un aumento della temperatura implica inoltre una diminuzione nella solubilità dell'ossigeno. Qualsiasi riduzione del tenore in ossigeno dell'acqua, specialmente quando e' presente inquinamento organico, può provocare la perdita di specie sensibili.

Da dove proviene l'acqua riscaldata?
L'effetto ambiantale possibile piu' nocivo provocato una centrale elettrica consiste nei molti organismi che possono venire succhiati dentro attraverso la presa dell'acqua. Creature piu' grandi, quali i pesci, vengono uccisi sugli schermi della presa mentre le specie piu' piccole attraversano l'impianto. Anche le alghe possono essere danneggiati, con danni permanenti al meccanismo fotosintetico. la temperatura dell'acqua liquida cambia lentamente, perché essa può ricevere una grande quantità di calore senza un'elevata variazione di temperatura. Questa alta capacità termica aiuta a proteggere gli organismi viventi dalle fluttuazioni di temperatura, modera il clima della terra e rende l'acqua un'eccellente agente refrigerante per il motore delle automobili, le centrali elettriche ed i processi industriali che produciono calore. Ma quando l'acqua è usata nell'industria, e' molto colda e viene immessa tramite un tubo di scarico in un fiume. Questo aumento nella temperatura riduce la quantità di ossigeno nel fiume. Cio' può interessare il livello di ossigeno libero disponibile
per gli organismi, che a sua volta interessa la respirazione e quindi sostanzialmente il loro modo di vivere. Per esempio, il livello del metabolismo dipende in gran parte dalla temperatura del corpo degli animali. Gli animali mostrano vari tipi di adattamento termico all'ambiente in cui vivono. I due principali includono i sistemi ettotermi ed gli endotermi. Neigli ectotermi (animali di cui la temperatura corporea varia con la temperatura esterna; tutti gli animali esclusi uccelli e mammiferi), la temperatura corporea e' bassa in un ambiente freddo e alta in un ambiente caldo. Per esempio, d'estate i pesci possono avere alti tassi metabolici perché le loro temperature corporee sono elevate nell'acqua calda. Allo stesso tempo si trovano di fronte a disponibilità relativamente bassa
di ossigeno perché l'acqua calda dispone di meno ossigeno disciolto rispetto all'acqua fredda. L'interazione di questi fattori può dimostrarsi critica. Per questo motivo c'è preoccupazione crescente fra gli ecologi circa il riscaldamento degli habitat acquatici dagli effluenti dai sistemi di generazione industriali e nucleari. L'acqua riscaldata può uccidere gli animali e le piante che
sono abituati a vivere a temperature più basse.