L'américium est un métal radioactif. Il est créé
lors de réactions nucléaires avec le plutonium. On peut en accroître la
quantité lors d'accidents dans les centrales nucléaires (l'américium
est en effet un sous-produit de la production d'énergie à partir
d'uranium). L'homme peut alors être exposé à des quantités
d'américium dans la nourriture et l'air plus importantes. Les personnes
qui travaillent dans les usines nucléaires et les personnes qui vivent
près des centrales nucléaires peuvent éventuellement être exposées à
des niveaux plus élevés d'américium (en cas de problème).
Les radiations de l'américium sont la cause principale des problèmes de
santé dus à l'absorption d'américium. L'américium se déplace
rapidement dans le corps après l'absorption et il se concentre dans les
os pendant une longue période. Pendant qu'il est stocké là, l'américium
décroît progressivement et libère des radiations et des particules
radioactives dans le corps. Ces radiations peuvent altérer le matériel
génétique et provoquer des cancers des os.
Les dommages sur les organes dus à l'exposition à l'américium sont
hautement improbables car l'américium ne reste dans les organes que
pendant une courte période. |
Il y a plusieurs isotopes de l'américium, tous
radioactifs, avec des durées de vie plus ou moins longues. Il s'agit
d'un élément synthétique ; il peut être présent dans les sols et
l'eau en très petites quantités à cause des essais nucléaires dans
l'atmosphère (avant que ceux-ci ne soient interdits en 1963). Cet
américium peut rester dans l'air pendant des décennies se déplaçant
tout autour du monde et se déposant lentement sur terre. Les isotopes
décroissent très lentement dans l'environnement et par conséquent ils
peuvent être nocifs pour les plantes et les animaux. Lorsque les
animaux sont exposés à des niveaux extrêmes en américium, ils
peuvent présenter des problèmes aux poumons, au foie et à la thyroïde.
L'américium qui est présent dans le sol peut se retrouver dans les
plantes, mais seulement en petite quantité. En général, les particules
d'américium sont stockées dans des parties de la plante non
consommées par les animaux. |
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