L'homme peut être exposé au sélénium de différentes
façons: par la nourriture, par l'eau ou par contact
avec un sol ou une eau contenant de fortes concentrations. Le sélénium
est très répandu naturellement dans l'environnement.
L'exposition au sélénium se fait principalement par la nourriture car
le sélénium est naturellement présent dans les graines, les
céréales et les viandes. L'homme a besoin d'absorber quotidiennement
une certaine quantité de sélénium, pour se maintenir en bonne santé.
La nourriture contient en général des quantités suffisamment pour
éviter les maladies provoquées par des carences en sélénium.
Il arrive que l'absorption de sélénium par la nourriture soit plus
élevée que d'habitude car, dans le passé, beaucoup de fertilisants riches
en sélénium ont été utilisés sur les terres agricoles.
Les personnes qui vivent près des lieux de déchets dangereux peuvent
être confrontées à une exposition plus élevée. Le
sélénium de ce type de lieu et des terres agricoles finit dans les
eaux souterraines ou les eaux de surface lors de l'irrigation. De ce
fait, il arrive parfois que le sélénium se retrouve dans les eaux
potables locales et par conséquent l'exposition au sélénium par l'eau
est temporairement plus élevée.
Les personnes qui travaillent dans l'industrie du métal, de la
peinture... sont aussi confrontées à une exposition plus importante,
principalement en respirant. Le sélénium est principalement relâché
dans l'air lors de la combustion de charbon et de pétrole.
Les personnes qui mangent beaucoup de graines poussant près des
sites industriels peuvent être soumises à de plus
importantes expositions au sélénium. L'exposition au sélénium par l'eau peut
augmenter lorsque le sélénium provenant de broyeurs de déchets
dangereux finit dans les puits d'eau.
L'exposition au sélénium par l'air n'arrive en général que sur le
lieu de travail. Elle peut provoquer des vertiges, de la fatigue et des
irritations des membranes des muqueuses. Quand l'exposition est très
élevée des problèmes aux poumons et aux bronches peuvent se
produire.
La consommation de sélénium dans la nourriture est suffisamment
élevée pour subvenir au besoin de l'homme, les carences sont rares.
Lorsque c'est le cas on peut souffrir de problèmes au cœur et aux
muscles. La gravité de ces problèmes dépend des concentrations en
sélénium dans la nourriture et de la fréquence à laquelle elle est consommée. Les effets peuvent aller de cheveux fragiles et des ongles
déformés à des irritations, un échauffement, une inflammation de la
peau et de sévères douleurs. Le sélénium peut provoquer des irritations
et des brûlures des yeux.
L' empoisonnement au sélénium peut devenir tellement important dans
certains cas, qu'il peut même causer la mort. |
Le sélénium est présent naturellement dans
l'environnement. Il est dispersé à la fois par des procédés naturels et
les activités humaines. Le sélénium peut être présent sous
différentes formes.
Des niveaux faibles de sélénium peuvent finir dans le sol et dans
l'eau lors de l'usure des roches. Il est ensuite absorbé par les
plantes ou il finit dans l'air où il est adsorbé par des fines
particules de poussières. Le sélénium est plus susceptible de
pénétrer dans l'air lors de la combustion de charbon ou de pétrole,
sous forme de dioxyde de sélénium. Ce composé est transformé en
acide de sélénium dans l'eau.
Les composés du sélénium dans l'air sont en général assez vite
décomposés en sélénium et en eau et, ainsi, ne sont pas dangereux
pour la santé des organismes.
Les niveaux de sélénium dans les sols et dans l'eau augmentent à cause
des dépôts de sélénium provenant de l'air et des déchets de certains
sites. Quand le
sélénium du sol ne réagit pas avec l'oxygène, il reste plutôt
stable. Le sélénium, stable et ne se dissolvant pas dans
l'eau, n'est pas un danger pour les organismes. L'oxygène et
l'acidité du sol augmente la proportion de forme instable du sélénium.
Ces deux facteurs: niveau d'oxygène dans le sol et acidité dans le sol
sont favorisés par les activités humaines telles que l'industrie et
l'agriculture.
Quand le sélénium est moins stable, les risques d'exposition à ses
composés sont augmentés de façon importante. Les températures du
sol, l'humidité, la concentration en sélénium soluble dans l'eau, la
saison de l'année, les matières organiques présentes et l'activité
microbienne déterminent la vitesse de migration du sélénium dans le
sol. Autrement dit ces facteurs déterminent sa stabilité.
L'agriculture n'augmente pas seulement la présence de sélénium dans
le sol, mais aussi les concentrations en sélénium dans les eaux de
surface car le sélénium est transporté dans les eaux
d'irrigation.
Le comportement du sélénium dans l'environnement dépend fortement de
ses interactions avec les autres composés et des conditions
environnementales, à ce moment là et dans ce lieu.
On a prouvé que le sélénium peut s'accumuler dans les tissus
des organismes et peut ensuite passer dans la chaîne alimentaire. Cette biomagnification (ou bio amplification:
Rétention d'une substance dans les tissus à des teneurs de plus en plus
élevées au fur et à mesure que l'on s'élève dans la hiérarchie des
organismes d'une chaîne alimentaire) du sélénium commence en général
quand les animaux mangent beaucoup de plantes ayant absorbées de
grandes quantités de sélénium. Du fait des ruissellements de l'eau d'irrigation, les concentrations en sélénium ont tendance à être très
élevées dans les organismes aquatiques dans beaucoup de régions.
Quand les animaux absorbent ou accumulent des concentrations
extrêmement haute en sélénium, cela peut entraîner des problèmes de
reproduction ou des problèmes à la naissance. |
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