Mercurio
Elemento
químico, símbolo Hg, número atómico 80 y peso atómico 200.59. es un líquido
blanco plateado a temperatura ambiente (punto de fusión -38.4ºC o -37.46ºF);
ebulle a 357ºC (675.05ºF) a presión atmosférica. Es un metal noble,
soluble únicamente en soluciones oxidantes. El mercurio sólido es tan
suave como el plomo. El metal y sus compuestos son muy tóxicos. El
mercurio forma soluciones llamadas amalgamas con algunos metales (por
ejemplo, oro, plata, platino, uranio, cobre, plomo, sodio y potasio).
En sus compuestos, el mercurio se encuentra
en los estados de oxidación 2+, 1+ y más bajos; por ejemplo, HgCl2,
Hg2Cl2 o Hg3(AsF6)2.
A menudo los átomos de mercurio presentan dos enlaces covalentes; por
ejemplo, Cl-Hg-Cl o Cl-Hg-Hg-Cl. Algunas sales de mercurio(II), por
ejemplo, Hg(NO3)2 o Hg(ClO4)2,
son muy solubles en agua y por lo general están disociadas. Las
soluciones acuosas de estas sales reaccionan como ácidos fuertes a causa
de la hidrólisis que ocurre. Otras sales de mercurio(III), como HgCl2
o Hg(Cn)2, también se disuelven en agua, pero en solución sólo
están poco disociadas. Hay compuestos en que los átomos de mercurio están
directamente enlazados a átomos de carbono o de nitrógeno; por ejemplo,
H3C-Hg-CH3 o H3C-CO-NH-Hg-NH-CO-CH3.
En complejos, como K2(HgI4), a menudo tiene tres o
cuatro enlaces.
El mercurio metálico se usa en interruptores
eléctricos como material líquido de contacto, como fluido de trabajo en
bombas de difusión en técnicas de vacío, en la fabricación de
rectificadores de vapor de mercurio, termómetros, barómetros, tacómetros
y termostatos y en la manufactura de lámparas de vapor de mercurio. Se
utiliza en amalgamas de plata para empastes de dientes. Los electrodos
normales de calomel son importantes en electroquímica; se usan como
electrodos de referencia en la medición de potenciales, en titulaciones
potenciométricas y en la celda normal de Weston.
El mercurio se encuentra comúnmente como su
sulfuro HgS, con frecuencia como rojo de cinabrio y con menos abundancia
como metalcinabrio negro. Un mineral menos común es el cloruro de
mercurio(I). A veces los minerales de mercurio contienen gotas pequeñas
de mercurio metálico.
La tensión superficial de mercurio líquido
es de 484 dinas/cm, seis veces mayor que la del agua en contacto con el
aire. Por consiguiente, el mercurio no puede mojar ninguna superficie con
la cual esté en contacto. En aire seco el mercurio metálico no se oxida,
pero después de una larga exposición al aire húmedo, el metal se cubre
con una película delgada de óxido. No se disuelve en ácido clorhídrico
libre de aire o en ácido sulfúrico diluido, pero sí en ácidos
oxidantes (ácido nítrico, ácido sulfúrico concentrado y agua
regia).
Efectos
del Mercurio sobre la salud
El
Mercurio es un elemento que puede ser encontrado de forma natural en el
medio ambiente. Puede ser encontrado en forma de metal, como sales de
Mercurio o como Mercurio orgánico.
El
Mercurio metálico es usado en una variedad de productos de las casas,
como barómetros, termómetros, bombillas fluorescentes. El Mercurio en
estos mecanismos está atrapado y usualmente no causa ningún problema de
salud. De cualquier manera, cuando un termómetro se rompe una exposición
significativamente alta al Mercurio ocurre a través de la respiración,
esto ocurrirá por un periodo de tiempo corto mientras este se evapora.
Esto puede causar efectos dañinos, como daño a los nervios, al cerebro y
riñones, irritación de los pulmones, irritación de los ojos, reacciones
en la piel, vómitos y diarreas.
El
Mercurio no es encontrado de forma natural en los alimentos, pero este
puede aparecer en la comida así como ser expandido en las cadenas
alimentarias por pequeños organismos que son consumidos por los humanos,
por ejemplo a través de los peces. Las concentraciones de Mercurio en los
peces usualmente exceden en gran medida las concentraciones en el agua
donde viven. Los productos de la cría de ganado pueden también contener
eminentes cantidades de Mercurio. El Mercurio no es comúnmente encontrado
en plantas, pero este puede entrar en los cuerpos humanos a través de
vegetales y otros cultivos. Cuando sprays que contienen Mercurio son
aplicados en la agricultura.
El
Mercurio tiene un número de efectos sobre los humanos, que pueden ser
todos simplificados en las siguientes principalmente:
- Daño
al sistema nevioso
- Daño
a las funciones del cerebro
- Daño
al ADN y cromosomas
- Reacciones
alérgicas, irritación de la piel, cansancio, y dolor de cabeza
- Efectos
negativos en la reproducción, daño en el esperma, defectos de
nacimientos y abortos
El
daño a las funciones del cerebro pueden causar la degradación de la
habilidad para aprender, cambios en la personalidad, temblores, cambios en
la visión, sordera, incoordinación de músculos y pérdida de la
memoria. Daño en el cromosoma y es conocido que causa mongolismo.
El
Mercurio entra en el ambiente como resultado de la ruptura de minerales de
rocas y suelos a través de la exposición al viento y agua. La liberación
de Mercurio desde fuentes naturales ha permanecido en el mismo nivel a
través de los años. Todavía las concentraciones de Mercurio en el
medioambiente están creciendo; esto es debido a la actividad humana.
La
mayoría del Mercurio liberado por las actividades humanas es liberado al
aire, a través de la quema de productos fósiles, minería, fundiciones y
combustión de resíduos sólidos.
Algunas
formas de actividades humanas liberan Mercurio directamente al suelo o al
agua, por ejemplo la aplicación de fertilizantes en la agricultura y los
vertidos de aguas residuales industriales. Todo el Mercurio que es
liberado al ambiente eventualmente terminará en suelos o aguas
superficiales.
El
Mercurio del suelo puede acumularse en los champiñones.
Aguas
superficiales ácidas pueden contener significantes cantidades de
Mercurio. Cuando los valores de pH están entre cinco y siete, las
concentraciones de Mercurio en el agua se incrementarán debido a la
movilización del Mercurio en el suelo. El Mercurio que ha alcanzado las
aguas superficiales o suelos los microorganismos pueden convertirlo en
metil mercurio, una substancia que puede ser absorbida rápidamente por la
mayoría de los organismos y es conocido que daña al sistema nervioso.
Los peces son organismos que absorben gran cantidad de metil mercurio de
agua surficial cada día. Como consecuencia, el metil mercurio puede
acumularse en peces y en las cadenas alimenticias de las que forman parte.
Los
efectos del Mercurio en los animales son daño en los riñones,
transtornos en el estómago, daño en los intestinos, fallos en la
reproducción y alteración del ADN.
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de referencias.
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