Los olores pueden hacer más que simplemente hacer recordar a la gente imágenes o sonidos. Esto es porque nuestro órgano nasal está en contacto directo con el sistema donde están centrados nuestra memoria y emociones. Es por eso que los olores están a menudo relacionados con los estados de ánimo.
Por ejemplo, cuando has estado oliendo un hedor durante todo el día, estarás de muy mal humor, pero cuando llegas a un bosque a menudo te sientes pacífico y tranquilo. Debido a estos efectos los envoltorios de las barritas de incienso a menudo tienen una inscripción que te dice cómo ese olor en concreto afectará a tu estado de ánimo.
Al contrario que los humanos, los animales hacen un amplio uso de su sentido del olfato. Por ejemplo, los animales usan el olor para marcar su territorio y para atraer a sus congéneres de sexo opuesto. Los animales tienen una mayor respuesta a los olores, porque usan su sentido del olfato muy frecuentemente. Cuando un macho huela a una hembra en celo, responderá a ésto muy apasionadamente.
En las industrias del olor se ha intentado encontrar el aroma definitivamente atrayente, pero éste aún no ha sido descubierto. 

Los olores pueden ser muy desagradables. Un olor desagradable es el que ronda por las granjas de vacas y cerdos. Para evitar los olores en una granja el aire puede ser lavado con un absorbente, lo que elimina los compuestos que causan problemas de olores. 

Es dificil detectar y describir un olor. Intenta describir cómo huele tu champú o tu casa. Las personas a menudo pueden describir el olor de su champú, por ejemplo dulce y de melocotón, pero una descripción del olor de su casa es muy dificil. Normalmente cuando intentas encontrar una forma de describir un olor verás imágenes y acabarás describiendo sentimientos en vez de olores. 

¿Qué es el olor? 

Pero ¿qu­é es un olor exactamente? Esta es un pregunta muy dificil. Algunas sustancias tienen olores más fuertes que otras, solo tienen que estar presentes pequeñas cantidades para que algunas personas las detecten. Para otras sustancias pasa mucho tiempo hasta que podemos detectarlas.
Si queremos ser capaces de oler una sustancia ésta tiene que ser gaseosa, grasa o soluble en agua. Nuestra sensibilidad para los olores difiere para cada sustancia. 

Nuestra sensibilidad para oler una sustancia se expresa con el valor umbral. Éste es la mínima concentración de una sustancia que puede ser detectada por la mitad de las personas presentes.
Ejemplos:
- El cloroformo se detecta cuando están presentes 130 moléculas del mismo en un millón de moléculas de aire.
- Los clorofenoles pueden ser detectados cuando tan solo hay tres moléculas presentes en cien billones de moléculas de aire.
Los humanos pueden diferenciar hasta un factor de cien mil en su sensibilidad por una cierta sustancia. 

A menudo el olor de un producto nos advierte de sus efectos. Por ejemplo, la comida podrida huele mal y cuando hay sustancias tóxicas presentes, como el sulfuro de hidrógeno, podemos olerlas. El sulfuro de hidrógeno huele a huevos podridos. 

El olor no ha sido todavía realmente explotado comercialmente. A veces es usado para influenciar el comportamiento de compra de las personas, por ejemplo cuando ponen un horno de pan en un supermercado. En algunos de los edificios de oficinas japoneses el aire acondicionado libera olores frescos al aire por las mañanas, con el objeto de hacer que las personas trabajen más activamente.

Las molestias por olor pueden causar efectos tanto físicos como mentales (efectos sobre la salud y experiencias negativas). No hemos sido capaces de determinar una relación directa entre el olor de las sustancias y su toxicidad, expresada como efectos patógenos.
Sin embargo, se han observado reacciones fisiológicas no toxicológicas causadas por olores actuando sobre el sistema nervioso central o periférico.
Por los cuestionarios y los acontecimientos podemos determinar que los periodos de molestias por olor a menudo se relacionan con dolores de cabeza, náuseas, perturbaciones del sueño, pérdida de apetito y stress.
Aún no ha sido especificado si la flora y fauna se ven influenciadas por el contacto con sustancias aromáticas humanas.
Lo que sí sabemos es que las molestias por olor pueden tener efectos económicos. Los efectos pueden ser causados, por ejemplo, por una disminución de la productividad de los empleados (tal como disminución de la capacidad de concentración), una pérdida de clientes en centros comerciales y un decrecimiento del valor de propiedades inmuebles en áreas que sufren molestias de olor.

Definiciones del olor

Concentración del olor 

Es el número de unidades de olor por unidad de volumen. El valor numérico de la concentración del olor, expresado en unidades de olor (E/m³) iguala al número de veces que el aire debe der tratado con aire inodoro para alcanzar el umbral del olor. 

Umbral del olor 

Es la concentración de una sustancia gaseosa, expresada en µg/m³, que será discernida del aire inodoro por al menos la mitad de las personas. El umbral del olos por definición tienen una concentración de 1 unidad de olor/m³.

Estándard de olor 

Es un estándard de olor, expresado como concentración máxima, que no puede ser superado. 

Grave molestia por olor  

Es un grado de molestia por olor que excede el nivel máximo admitido para la salud humana. Tanto los efectos sobre la salud como los efectos experimentados personalmente influyen en esto. En la práctica un nivel de molestia por olor se determina por cuestionarios en los que la gente describe el grado de molestia de olor experimentado. 

Efecto nivel cero 

Esto es la mayor concentración posible de olor para la cual las personas todavía no experimentan molestias por olor. 

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