La biblioteca de preguntas relacionadas con el aire
¿Dónde podemos estar
expuestos a los contaminantes del aire?
El aire es
una de las sustancias más importantes para los humanos, junto con el agua. Para
sobrevivir, los humanos necesitamos oxígeno.
Respiramos aire todos los días y por eso es muy importante que el aire que nos
rodea esté limpio. Los contaminantes del aire pueden producir problemas en la
salud cuando los respiramos.
En el siglo
pasado hemos llevado a cabo una investigación muy extensa para sacar a la luz
los efectos en la salud y en el medioambiente de los contaminantes del aire.
Esta investigación nos ha provisto de mucha información. Ahora sabemos, por
ejemplo, que las personas que viven cerca de autopistas o áreas industriales
son más susceptibles a enfermedades tales como cáncer o asma. Esto puede
incrementar sus posibilidades de muerte prematura.
Puede que las personas no solo estén en contacto con contaminantes del aire
cuando estén al aire libre. En el ambiente de trabajo las personas también
pueden estar en contacto con contaminantes del aire. Esto es probable que le
ocurra a gente que trabaja con productos químicos peligrosos, pero también le
puede pasar a la gente que trabaja en oficinas. En las oficinas el aire que
circula a través de los sistemas de ventilación puede estar contaminado con
microorganismos patógenos.
En casa el
aire puede estar contaminado con toda clase de productos químicos que pueden
estar perjudicando nuestra salud. Estos contaminantes pueden venir de enseres
domésticos, tales como alfombras y cortinas. Las alfombras y las cortinas
pueden hacer que el bromuro, que es un carcinógeno, acabe en el aire. Los
carcinógenos son contaminantes que provocan cáncer.
El aire interior también puede estar contaminado con microorganismos, que
causan todo tipo de eruciones y alergias. Cuando una casa no está aireada
adecuadamente, los contaminantes se pueden acumular en el aire interior.
¿Cuáles son los efectos
de los contaminantes del aire sobre la salud humana?
Los
contaminantes del aire normalmente actúan primero sobre el sistema
respiratorio. Los contaminantes del aire pueden entrar en el cuerpo humano a
través de diferentes vías, tales como la piel, boca y pulmones.
Los contaminantes gaseosos pueden penetrar profundamente en el sistema
respiratorio y ser absorbidos por los tejidos en su camino. Esto puede provocar
un cambio en el pH de los fluídos corporales, causando irritaciones. Los
disolventes orgánicos pueden ser absorbidos fácilmente por la sangre, siendo
transportados por todo el cuerpo rápidamente.
Las
posibilidades de la penetración de contaminantes en el cuerpo humano dependen
del tamaño de las partículas. Las partículas grandes se quedan en la nariz o
son ingeridas, pero las partículas más pequeñas pueden penetrar hasta los
pulmones. Las partículas más pequeñas absorben más material tóxico, al cual
pueden llevar más profundamente dentro del cuerpo. Cuando los contaminantes son
solubles en agua, pueden ser inmediatamente absorbidos por la sangre humana.
¿Qué efectos tienen los
contaminantes del aire sobre la salud animal?
Los efectos
de los contaminantes sobre la salud de los animales son similares a los efectos
sobre la salud humana. Sin embargo, hay algunos efectos que no se presentan en
los humanos. Por ejemplo, la lluvia ácida puede provocar serios efectos sobre
la salud de los organismos acuáticos, tales como fallos en la reproducción, o
incluso la muerte.
¿Qué efectos tienen los
contaminantes del aire sobre la salud de las plantas?
Las plantas
son mucho más sensibles a los contaminantes gaseosos del aire que los humanos y
los animales. Algunos ejemplos de contaminantes gaseosos del aire son fluoruro
de hidrógeno (HF), ozono (O3) y etano. Los contaminantes del aire
penetran en las plantas principalmente a través de sus poros. Éstos están
conectados con los espacios intercelulares en las hojas de la planta.
A través de los poros los gases pueden penetrar las paredes celulares, para ser
absorbidos por los fluídos de la célula. Algunos de los contaminantes gaseosos
del aire perjudican directamente las hojas de las plantas cuando penetran en las
células vegetales. Esto puede provocar que las hojas de las plantas y de los árboles
pierdan su color, o incluso que mueran. También puede producir el estancamiento
del crecimiento de las plantas. Las hojas y los tallos pueden aflojarse y
rizarse.
No obstante, en algunos casos la planta puede recuperarse al proporcionarle aire
puro.
¿Cuáles son los efectos
específicos de cada contaminante sobre la salud?
Los efectos
de los contaminantes del aire sobre la salud no tienen lugar hasta que una
cierta dosis ha penetrado en una planta, animal o cuerpo humano. Esta dosis es
diferente para cada contaminante del aire. Cuando la concentración de
contaminantes del aire aumenta, el riesgo de efectos sobre la salud será mayor.
Los contaminantes del aire pueden provocar efectos graves, tales como tos y
dolores de garganta, pero hay contaminantes del aire que causan efectos crónicos,
tales como los asbestos. A continuación resumiremos algunos de los
contaminantes del aire comúnmente conocidos y haremos una breve descripción de
sus efectos sobre la salud.
Monóxido
de carbono (CO)
El monóxido
de carbono es un gas que es absorbido por la hemoglobina de la sangre después
de entrar en el cuerpo humano, disminuyendo la capacidad de la sangre para
transportar oxígeno.
Cuando el monóxido de carbono es absorbido en baja concentración, se
experimenta una sensación de cansancio. Los enfermos del corazón a menudo
experimentan dolores en el pecho. Mayores concentraciones de dióxido de carbono
pueden causar mala visión, dificultades para concentrarse, dolores de cabeza,
mareos, náuseas y confusión. Cuando la concentración de monóxido de carbono
es muy alta, puede ser mortal.
Durante las combustiones incompletas es probable que se forme monóxido de
carbono. Para prevenir la formación de monóxido de carbono en su casa, deberá
limpiar sus chimeneas y calefactores una vez al año. También se recomienda
controlar los calentadores de agua.
Dióxido
de azufre (SO2)
Los efectos
del dióxido de azufre tienen lugar principalmente cuando este se convierte en
ácido sulfúrico. Este ácido tiene algunos efectos negativos en el sistema
respiratorio. El dióxido de azufre se forma durante la combustión de
combustibles fósiles.
Ozono (O3)
El ozono
provoca irritación de las mucosas, infecciones respiratorias e infecciones
pulmonares. El ozono se forma durante las tormentas eléctricas, debido a la
electrólisis del oxígeno. El ozono se genera a través del mismo principio. El
tráfico también produce ozono. Existe naturalmente en la atmósfera, bajo la
influencia de la la radiación ultravioleta.
Óxidos
de nitrógeno (NOx)
Los efectos
de los óxidos de nitrógeno sobre la salud son similares a los provocados por
el ozono. Sin embargo, los efectos de los óxidos de nitrógeno sobre la salud
tienen lugar con la absorción de mayores concentraciones. Los óxidos de nitrógeno
se forman durante las combustiones a alta temperatura.
Asbestos
Los asbestos
no tienen efectos graves sobre la salud. La exposición prolongada a los
asbestos puede provocar cáncer de mama, peritoneo y pulmón, así como diversas
infecciones pulmonares. Los asbestos son unos contaminantes muy persistentes,
son dificilmente biodegradables y puede soportar el calor, los ácidos y las
bases. Esto los hace apropiados para muchas aplicaciones diferentes. Debido al
hecho de que los asbestos son carcinógenos, todas sus aplicaciones están ahora
prohibidas en muchos países.
Plomo
(Pb)
Los coches
que usan gasolina con plomo, emitirán plomo. Altas concentraciones de plomo en
el aire pueden provocar problemas en el desarrollo físico y mental de los niños.
Se sabe que el plomo provoca una disminución de las capacidades de coordinación
y mentales, así como daños en el hígado, daños en el sistema nervioso y
carencia de glóbulos rojos.
Benceno
(C6H6)
El benceno
es un carcinógeno contaminante. Provoca leucemia.
PAH's
(Hidrocarburos Poli Aromáticos)
PAH’s son
contaminantes potencialmentes carcinógenos. Se forman durante diversos procesos
industriales y son emitidos por el tráfico.
Humo de
tabaco
El humo de
los cigarrillos puede provocar irritación de las mucosas, infecciones oculares,
nasales y respiratorias, bronquitis y cáncer de pulmón.
Hidrocarburos
Los
hidrocarburos pérdida de coordinación, náusea y daños en el hígado. Algunos
hidrocarburos son potencialmente carcinógenos para los humanos, así como para
los animales.
Hay muchos
otros contaminantes del aire que pueden tener efectos tóxicos. Algunos ejemplos
son acronitrilo, sulfato de carbono, diclorometano, estireno, tolueno, cloruro
de polivinilo (PVC), sulfuro de hidrógeno, arsénico, cadmio, cromo, manganeso,
mercurio, níquel y vanadio.
